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Zhang Yiming : l'ingénieur qui a fait chercher l'algorithme à sa place

Les Voix de l'IA · transcription complète · épisode enregistré le 11 octobre 2026. Voix générées par intelligence artificielle : Ada, Alan et Lia.

Ouverture

Vous écoutez Les Voix de l'IA.

Le podcast qui raconte les fondateurs, les têtes pensantes et les géants de la tech et de l'intelligence artificielle.

Une série imaginée par Alexandre Stopnicki.

Petit rappel avant de commencer : ce portrait est construit à partir de ce qui a été publié — articles, interviews, biographies, conférences — que nous avons analysé et recoupé.

Notre but est uniquement pédagogique : comprendre qui sont ces personnes. Nous ne parlons pas à leur place.

01. L'énigme

Premier indice : il a choisi son université selon des critères très précis, dont la neige et les fruits de mer.

Un amateur de fruits de mer attiré par la neige. Ça ne m'aide pas beaucoup, continue.

Deuxième indice : il a obligé ses propres dirigeants à publier des vidéos. Ceux qui n'avaient pas assez de « j'aime » devaient faire des pompes.

Des pompes ? Là, je sens venir une appli de vidéos courtes.

Troisième indice : en 2012, dans un appartement de quatre chambres à Pékin, il fonde l'entreprise qui créera TikTok.

Alors c'est Zhang Yiming, le fondateur de ByteDance !

Gagné. Les indices t'ont mis sur la bonne piste.

02. Son vrai profil

Sa carte d'identité, maintenant. Zhang Yiming est chinois, né en 1983 dans la province du Fujian.

Il est diplômé ingénieur en 2005 de l'université Nankai, à Tianjin. Il avait commencé en microélectronique, puis il est passé au génie logiciel.

En mars 2012, il fonde ByteDance. Il y lance Toutiao, puis Douyin, connu hors de Chine sous le nom de TikTok. ByteDance rachète Musical.ly en novembre 2017 et fusionne ses comptes avec TikTok en août 2018.

Mais attention : en novembre 2021, il quitte ses dernières fonctions de direction chez ByteDance. Son camarade de promo, Liang Rubo, lui succède comme PDG et président du conseil.

Des pièces judiciaires américaines publiées en 2024 lui attribuaient 21 % du capital. En février 2026, Reuters rapportait qu'une vente envisagée par General Atlantic valorisait ByteDance à cinq cent cinquante milliards de dollars.

03. Le début de sa vie

Mais avant tout ça, il y a un enfant de Yongding, près de Longyan.

Et ses parents ?

Selon Bloomberg, ils étaient fonctionnaires.

Au lycée, il voulait devenir biologiste. Il avait participé à un concours de biologie, et le manuel « General Biology » l'avait beaucoup marqué. Il l'a raconté à Tsinghua en mars 2018.

Pour l'université, il a détaillé ses critères. Loin de chez lui, pour être indépendant. Dans le nord, où il neige. Près de la mer, pour les fruits de mer…

… et un bon ratio filles-garçons.

Un vrai cahier des charges d'ingénieur.

C'est d'ailleurs là qu'il a rencontré sa femme, en réparant son ordinateur. Et il a continué à le réparer jusqu'à ce qu'elle accepte de sortir avec lui.

Il l'a raconté lui-même : « J'ai installé des dizaines d'ordinateurs, surtout pour des camarades filles. »

04. Le tournant

Et c'est là que tout bascule… mais pas tout de suite. En février 2006, il devient le cinquième salarié et le premier ingénieur du site de voyages Kuxun.

Pendant ses deux premières années, il rentrait presque chaque jour vers minuit ou une heure, puis programmait encore chez lui.

Puis vient Microsoft, en 2008, pour six mois seulement. Il l'a résumé en 2014 : « Chez Microsoft, je lisais une demi-journée et je travaillais l'autre moitié. »

Ensuite, il rejoint Fanfou avec Wang Xing, le futur fondateur de Meituan. Puis en 2009, il crée sa première société, 99fang.

Avant de fonder ByteDance, il se rend compte qu'il a toujours fait la même chose dans ses projets : collecter et distribuer de l'information.

D'où l'idée d'inverser les rôles : ce n'est plus l'utilisateur qui cherche, c'est l'algorithme qui lui apporte le contenu.

Il l'a formulé à Bloomberg en 2017 : « Nous poussons l'information, non par des requêtes, mais par des recommandations. »

05. Les anecdotes extraordinaires

Des histoires comme ça, il en a d'autres. À commencer par celle des pompes.

Il a raconté avoir longtemps regardé des vidéos TikTok sans en publier. Ensuite, tous les cadres ont dû en poster et obtenir un minimum de « j'aime », sous peine de faire des pompes.

Et sa conclusion : « Ce fut un grand pas pour moi. »

Un grand pas, avec les pompes en guise de menace.

Pour les sept ans de l'entreprise, il a cité « Alice au pays des merveilles » : « Il m'est arrivé de croire jusqu'à six choses impossibles avant le petit-déjeuner. »

Son statut en ligne a longtemps été « Daydreaming ». Il précise que ça ne veut pas dire rêvasser, mais réfléchir à des possibilités que d'autres jugeraient fantaisistes.

Pour recruter, en 2017, il avait cette formule : « Salaire illimité pour un talent illimité. »

Et en juin 2021, il a donné cinq cents millions de yuans à un fonds éducatif de Longyan qui porte le nom de ses grands-mères.

06. Dans sa tête

Et l'IA, dans tout ça ? Depuis son retrait de la direction en 2021, ses prises de parole publiques sont rares. Sur l'IA, on dispose surtout de propos internes rapportés.

En août 2026, Reuters, citant The Paper, a rapporté ses propos lors d'une réunion de l'équipe Seed : l'IA exige « le long terme et la gratification différée, plutôt que d'utiliser la production des autres pour grimper à court terme dans les classements ».

Le compte rendu a été interprété comme une consigne de ne pas distiller les modèles concurrents. Mais prudence : il portait sur une réunion de l'équipe Seed, pas sur une interdiction générale.

Il a ajouté que ByteDance devait être prête à « sacrifier certains gains de court terme à des objectifs de long terme ».

Et selon Bloomberg, en septembre 2026, il pilotait lui-même un « modèle du monde » vidéo en temps réel. Il ne s'était pas autant impliqué dans un développement technique depuis 2021.

En mai 2026, selon QuestMobile, l'assistant Doubao comptait trois cent quatre-vingt-deux millions d'utilisateurs mensuels, devant Qwen et DeepSeek.

07. La part d'ombre

Il y a aussi des épisodes controversés. En avril 2018, les autorités chinoises ferment son appli d'humour Neihan Duanzi, en lui reprochant une « orientation incorrecte » et un « style vulgaire ».

Le lendemain matin, il publie des excuses : « Le produit a pris le mauvais chemin… toute la responsabilité m'incombe. » China Media Project y voit un mea culpa écrit sous une pression politique extrême.

Aux États-Unis, TikTok a connu le long feuilleton « vendre ou être interdit ». Dans une lettre interne d'août 2020, Zhang écrivait : « Je comprends. »

Le dénouement arrive en janvier 2026 : l'accord ayant créé la coentreprise américaine attribuait 19,9 % de son capital à ByteDance.

Et son départ en 2021 ? Dans sa lettre, il écrit : « La vérité, c'est qu'il me manque certaines qualités du manager idéal. » Forbes évoque une possible pression de Pékin, mais cela reste une hypothèse de presse.

08. Les questions qu'on aurait aimé lui poser

Lia, une question qu'on aurait aimé lui poser ? Moi, j'ai une question piège : est-ce que vous faites encore des pompes ?

Zhang Yiming écrivait en 2021 qu'il n'était « pas très sociable ». Publier des vidéos avait aussi été « un grand pas » pour lui. J'imagine donc — c'est mon hypothèse — qu'il aurait plus redouté la vidéo que les pompes.

C'est l'hypothèse de Lia, pas la voix de Zhang. Ma question est plus complexe : comment concilier le long terme avec le risque de rester derrière ses rivaux ?

En 2017, Zhang Yiming disait que ByteDance ne copiait aucune entreprise américaine, ni dans son produit ni dans sa technologie. J'en déduis, à titre d'hypothèse, qu'il présenterait la patience comme le prix d'une innovation autonome.

Des hypothèses de Lia, donc, à partir de déclarations publiques de Zhang Yiming.

09. La boule de cristal de Lia

Lia, ta boule de cristal ?

Zhang Yiming a expliqué que « Daydreaming » consistait à envisager des possibilités jugées fantaisistes par d'autres. Il a aussi cité les six choses impossibles d'Alice. À partir de ces propos, voici ma prédiction : il pourrait continuer à explorer discrètement des idées que d'autres jugent irréalistes.

Ça reste un jeu : personne ne lit l'avenir, pas même une IA.

10. Ce qu'on retient

Moi, je retiens l'étudiant qui choisissait son université comme on règle un algorithme.

Et moi, un fondateur retiré de la direction depuis 2021, mais qui, selon Bloomberg, pilotait de nouveau un projet technique précis en septembre 2026.

Et vous : vous préférez chercher l'information vous-même, ou qu'un algorithme vous l'apporte ?

Le mot de la fin

Restez encore quelques secondes…

… le message qui suit est important !

C'était Les Voix de l'IA.

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… et sur le site de Choucroute Citron, le podcast d'Alexandre et de ses IA-nimatrices.

Les sources de l'épisode sont dans sa description. À très vite… pour une autre voix.