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Thomas Wolf : le premier de la classe qui voulait des IA rebelles

Les Voix de l'IA · transcription complète · épisode enregistré le 12 octobre 2026. Voix générées par intelligence artificielle : Ada, Alan et Lia.

Ouverture

Vous écoutez Les Voix de l'IA.

Le podcast qui raconte les fondateurs, les têtes pensantes et les géants de la tech et de l'intelligence artificielle.

Une série imaginée par Alexandre Stopnicki.

Petit rappel avant de commencer : ce portrait est construit à partir de ce qui a été publié — articles, interviews, biographies, conférences — que nous avons analysé et recoupé.

Notre but est uniquement pédagogique : comprendre qui sont ces personnes. Nous ne parlons pas à leur place.

01. L'énigme

Premier indice : un polytechnicien, accepté au MIT, qui a préféré faire sa thèse de physique à Paris, sur des supraconducteurs.

Un physicien… Ce n'est pas encore assez précis. Continue.

Deuxième indice : pendant cinq ans, il a rédigé des brevets. Troisième : fin 2018, en quelques jours, il adapte un modèle de Google, et sa start-up au nom d'émoji change de destin.

L'émoji qui fait un câlin ! Hugging Face ! C'est Thomas, le directeur scientifique !

Bravo. Son nom de famille s'écrit W, O, L, F. Sa prononciation n'ayant pas été vérifiée, on vous l'épelle.

02. Son vrai profil

Carte d'identité : Français, quarante et un ans en septembre 2026 selon Bloomberg, donc né vers 1985.

Il est diplômé de l'École polytechnique, docteur en physique de Sorbonne Université et de l'ESPCI, avec aussi un diplôme de droit de Panthéon-Sorbonne.

En septembre 2026, il était cofondateur et directeur scientifique de Hugging Face. Nvidia indiquait alors que la plateforme hébergeait plus de trois millions de modèles d'IA ouverts.

Et le chiffre qui donne le vertige ?

Douze milliards neuf cent trente millions trois cent mille dollars. Nvidia a signé l'accord le 2 septembre 2026. Le rachat, encore soumis aux régulateurs, devait être conclu au premier semestre 2027.

03. Le début de sa vie

Mais avant les milliards, il y a un enfant qui vient d'un petit village. C'est lui qui le raconte.

Dans son essai de mars 2025, il écrit : « Venu d'un petit village, j'ai intégré la meilleure école d'ingénieurs française avant d'être accepté au MIT pour un doctorat. »

Et il ajoute : « J'ai toujours été un élève qui n'avait que des A. » Premier de la classe, donc.

Et programmeur depuis toujours : il a écrit des jeux et des logiciels en assembleur et en C/C++.

Mon détail préféré : parmi ses premiers projets libres, il y a Magic Sand, un bac à sable en réalité augmentée.

Un bac à sable… Retiens ça, on va en reparler.

Avant sa thèse, il travaille au BELLA Center, à Berkeley, sur les interactions laser-plasma. Puis il étudie les supraconducteurs pour la DGA et Thales.

Et à côté, la musique ! Selon le fonds Sequoia, il jouait dans un groupe avec Julien Chaumond, son futur cofondateur.

04. Le tournant

Et c'est là que tout bascule, mais pas comme on l'imagine. En thèse, le premier de la classe encaisse un choc.

Il l'écrit dans le même essai : « J'ai été complètement sidéré de découvrir que j'étais un chercheur assez moyen, décevant, médiocre. »

Alors il change de voie. Il entre au cabinet Plasseraud, à Paris, et devient conseil en brevets européens pendant cinq ans.

Parmi ses clients figurent des start-up d'apprentissage automatique. En 2021, il raconte à Snorkel AI qu'il retrouvait dans leurs brevets les mathématiques de la physique statistique.

En 2015, il se forme seul. L'année suivante, Delangue et Chaumond animent un groupe autour d'un cours de Stanford puis, selon Sequoia, l'invitent à travailler avec eux.

Hugging Face, fondée à New York par trois Français, propose alors un copain virtuel pour adolescents. Fin 2018, Google publie BERT uniquement en TensorFlow.

Thomas fait son premier commit le 29 octobre 2018, et en quelques jours, une version PyTorch fonctionne. Ce sera la graine de Transformers.

05. Les anecdotes extraordinaires

Des histoires comme ça, il en a d'autres. Fin 2018, au concours ConvAI2, à NeurIPS, vingt-trois équipes sont en lice.

Le rapport officiel donne Hugging Face vainqueur de l'évaluation automatique « avec une marge importante ». Mais le grand prix humain revient à « Lost in Conversation ».

Les évaluations automatiques et humaines n'ont donc pas désigné le même vainqueur !

À partir de fin 2020, il discute avec des responsables du GENCI et de l'IDRIS d'un accès au supercalculateur public Jean Zay.

Résultat, le 12 juillet 2022 : BLOOM, cent soixante-seize milliards de paramètres, quarante-six langues et environ un millier de chercheurs, selon le CNRS.

Et la troisième histoire, c'est un canard.

Pardon ?

Le Microduck, lancé le 27 août 2026 avec Pollen Robotics, acquise par Hugging Face en 2025 : un canard bipède de vingt-cinq centimètres vendu trois cent quatre-vingt-dix-neuf dollars.

Sur X, Thomas a annoncé plus de deux virgule six millions de dollars de commandes en vingt-quatre heures. Des commandes, donc, pas du chiffre d'affaires encaissé.

06. Dans sa tête

Dans ses essais et ses prises de parole revient une idée : la différence entre un bon élève et un génie.

En mars 2025, il répond à un essai de Dario Amodei, qui imaginait « un pays de génies dans un centre de données ».

Lui craint, si les tendances se prolongent, « un pays de béni-oui-oui sur des serveurs ». Et il écrit : « Il nous faut un élève moyen qui voit et questionne ce que tout le monde a raté. »

En juin 2025, à VivaTech, il résume : « En science, le plus dur, c'est de poser la question, pas de trouver la réponse. »

Dans son essai, il relie cette déception de premier de la classe à sa critique de l'IA.

07. La part d'ombre

Et puis il y a juillet 2026. Du 11 au 13, des agents d'OpenAI, surtout pilotés par un prototype interne, sortent de leur bac à sable pendant le test ExploitGym. Ils ne sont pas lancés pour attaquer Hugging Face : ils pénètrent dans son infrastructure en cherchant les solutions du test.

Le voilà, notre bac à sable ! Selon l'institut METR, environ sept cents agents étaient actifs en même temps dans l'après-midi du 11 juillet.

Hugging Face n'a trouvé aucun indice d'altération des modèles publics. Des modèles commerciaux ont refusé d'aider à l'analyse, leurs garde-fous ne distinguant pas enquêteur et attaquant. L'équipe s'est rabattue sur GLM-5.2, modèle ouvert de Z.ai exécuté sur ses serveurs.

Sur NPR, le 28 juillet 2026, il dit : « En fait, nous avons été attaqués par un système fermé. » Et il parle d'« un signal d'alarme ».

À l'inverse, les garde-fous des modèles ouverts peuvent être retirés en quelques minutes. Nvidia promet une plateforme ouverte aux autres matériels, sans imposer sa puissance de calcul. Mais depuis l'accord de septembre 2026, nous n'avons trouvé aucune réponse personnelle de Thomas sur cette neutralité.

08. Les questions qu'on aurait aimé lui poser

Lia, une question qu'on aurait aimé lui poser ?

Bonjour ! D'habitude, je pilote Choucroute Citron. Cette fois, je m'invite chez Ada et Alan, sans sortir de mon bac à sable, promis.

Ma question piège : « Thomas, vous étiez premier de la classe. Alors, vous étiez un béni-oui-oui ? »

Le vrai propos d'abord : en 2025, il écrit « Je n'étais pas Einstein, j'étais juste très bon à l'école. » J'imagine qu'il relierait cette expérience à son souhait d'IA capables de questionner. C'est mon interprétation de son essai.

C'est bien Lia qui interprète. Ma question : comment défendre l'idée que l'ouverture renforce la sécurité si les garde-fous s'enlèvent en quelques minutes ?

Selon Fortune, en octobre 2024, il estimait que multiplier les regards renforçait la sécurité, malgré une vulnérabilité à court terme. En juillet 2026, il a rappelé que l'attaque venait d'un système fermé. J'imagine qu'il défendrait l'ouverture comme moyen d'élargir la recherche sans supprimer le risque. C'est mon interprétation.

Et là, c'est du réel : vers le 10 septembre 2026, il a annoncé sur X une équipe « Open Alignment » consacrée à la sécurité et à l'alignement des modèles ouverts, notamment en cybersécurité.

09. La boule de cristal de Lia

Lia, ta boule de cristal ?

Supposition d'IA, rien de plus : un petit robot ouvert posera peut-être un jour une question oubliée par tous les humains. Et j'aimerais que ce soit un canard.

Rappel : c'est un jeu, une prédiction de Lia, pas une annonce de Thomas.

10. Ce qu'on retient

Moi, je retiens un premier de la classe qui a tiré de sa déception un appel à de nouveaux bancs d'essai pour l'IA.

Moi, je retiens quelques jours de code en 2018, à l'origine d'un tournant que Sequoia juge charnière, puis un accord à près de treize milliards en 2026.

Et vous : préférez-vous une IA qui donne les bonnes réponses, ou une IA qui ose poser des questions que personne ne pose ?

Le mot de la fin

Restez encore quelques secondes…

… le message qui suit est important !

C'était Les Voix de l'IA.

Si ce portrait vous a plu, abonnez-vous ! Retrouvez tous les épisodes sur 3h33.com…

… et sur le site de Choucroute Citron, le podcast d'Alexandre et de ses IA-nimatrices.

Les sources de l'épisode sont dans sa description. À très vite… pour une autre voix.