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Xavier Niel : de la Freebox à l'IA ouverte

Les Voix de l'IA · transcription complète · épisode enregistré le 12 octobre 2026. Voix générées par intelligence artificielle : Ada, Alan et Lia.

Ouverture

Vous écoutez Les Voix de l'IA.

Le podcast qui raconte les fondateurs, les têtes pensantes et les géants de la tech et de l'intelligence artificielle.

Une série imaginée par Alexandre Stopnicki.

Petit rappel avant de commencer : ce portrait est construit à partir de ce qui a été publié — articles, interviews, biographies, conférences — que nous avons analysé et recoupé.

Notre but est uniquement pédagogique : comprendre qui sont ces personnes. Nous ne parlons pas à leur place.

01. L'énigme

Premier indice : à seize ans, il programme des serveurs Minitel pour des groupes de presse.

Un ado des années quatre-vingt qui code pour la presse… Je note.

Deuxième indice : en janvier 2012, il lance un forfait mobile illimité à dix-neuf euros quatre-vingt-dix-neuf.

Attends… J'ai une petite idée.

Troisième indice : il a financé une école de code sans professeurs et un immense campus de start-up dans une ancienne halle ferroviaire parisienne.

Free, 42, Station F… C'est Xavier Niel !

Bingo. Xavier Niel.

02. Son vrai profil

La carte d'identité, alors. Xavier Niel est français, né le 25 août 1967 à Maisons-Alfort, dans le Val-de-Marne.

Et côté diplômes ?

Aucun. En 1987, à dix-neuf ans, il quitte la classe préparatoire de l'ESME-Sudria pour entreprendre.

Et pourtant…

Et pourtant, il a fondé Iliad, la maison mère de Free. Il a pris la présidence de son conseil d'administration le 16 mars 2020. Dans ses résultats publiés le 24 mars 2026, Iliad présente Thomas Reynaud comme directeur général.

Iliad, c'est la France, l'Italie et la Pologne : cinquante-deux millions d'abonnés à fin 2025, et plus de dix milliards d'euros de chiffre d'affaires sur l'année.

Et en 2026, il change encore d'échelle.

Le 10 juillet, un accord prévoit l'acquisition de seize virgule vingt et un pour cent de Vodafone par un véhicule détenu par le groupe familial Niel, sous réserve des autorisations nécessaires. Le 6 juin, Free, Bouygues Telecom, Orange et Altice avaient signé un protocole d'accord pour que les trois opérateurs reprennent chacun une partie de SFR, sous réserve de l'accord des autorités de concurrence.

03. Le début de sa vie

Mais avant tout ça, il y a un enfant qui grandit à Créteil.

Son père est docteur en sciences, ingénieur chimiste puis juriste. Sa mère est comptable.

Et le déclic, c'est un cadeau de son père, non ?

Un petit ordinateur Sinclair ZX81. À quinze ans selon Wikipédia, à quatorze selon Forbes.

En 2012, selon Forbes, qui rapporte ses mots en anglais, il raconte : « Il était petit et bon marché, mais pour moi, c'était une révolution. »

Et en 1987, avec Fernand Develter, un ancien fondé de pouvoir à la Société générale, il lance des messageries… roses, sur Minitel.

Le Minitel rose !

Il le résume ainsi, toujours selon Forbes, en anglais : « que du texte, pas d'images ». Résultat : millionnaire à vingt-quatre ans.

Et ensuite ?

Worldnet, premier fournisseur d'accès grand public en France, est revendu en décembre 2000 pour environ quarante millions d'euros selon Wikipédia ; Forbes évoque plus de cinquante millions de dollars. Selon Forbes, qui rapporte ses mots en anglais, Xavier Niel disait en 2012 : « Personne ne croyait au succès d'Internet. »

04. Le tournant

Et c'est là que tout bascule.

En 1999, il lance Free avec Michaël Golan et Rani Assaf. Puis, le 1er novembre 2002, la Freebox : Internet, téléphone et télévision dans une seule box.

Le fameux triple play.

Selon Forbes, qui rapporte ses mots en anglais, il affirme en 2012 : « Nous avons inventé le concept de triple play. » Forbes donne d'ailleurs d'autres dates pour ces lancements.

Mais le vrai coup de tonnerre, c'est le mobile ?

Fin 2009, il obtient la quatrième licence mobile, contre l'avis des trois opérateurs en place. Le 10 janvier 2012 arrive Free Mobile : illimité, sans engagement, bien moins cher que la concurrence.

Et sur scène ?

Selon Forbes, qui rapporte ses mots en anglais, il lance : « Les autres opérateurs vous ont arnaqués. »

Rien que ça !

Puis, aux clients : « C'est le début de votre liberté. »

05. Les anecdotes extraordinaires

Des histoires comme ça, il en a d'autres. Ma préférée : l'école 42, fondée en 2013.

Gratuite, sans professeurs, et on peut y entrer sans le bac.

Le test d'entrée s'appelle la « piscine » : quatre semaines de code en langage C.

Il y a mis soixante-dix millions d'euros à Paris. En 2025, on comptait cinquante-sept campus dans trente-deux pays.

Détail amusant : en 2016, pour le campus de Fremont, dans la Silicon Valley, il n'apparaît même pas dans la vidéo de présentation, note TechCrunch.

Le bâtisseur discret.

Deuxième histoire : la halle Freyssinet, trente-quatre mille mètres carrés.

Il finance Station F à quatre-vingt-dix pour cent, deux cent cinquante millions d'euros. Inauguration le 29 juin 2017, avec Emmanuel Macron et Anne Hidalgo.

Le lieu se présente comme « le plus grand campus de start-up du monde ».

Et la troisième, côté IA ?

Moshi ! À l'été 2024, le laboratoire Kyutai montre une IA vocale qui écoute et répond en même temps.

Publiée en accès libre le 18 septembre 2024. C'est fou.

06. Dans sa tête

Alors, l'IA, qu'est-ce qu'il en dit ?

En juin 2023, il investit dans le tour d'amorçage record de Mistral AI. Le 27 septembre 2023, il annonce jusqu'à deux cents millions d'euros pour l'IA, avec notamment mille seize puces Nvidia H100 pour Scaleway, la filiale cloud d'Iliad.

Avec cette phrase, tirée d'une déclaration écrite rapportée en anglais par TechCrunch : « Quand une révolution technologique éclate, nous voulons en être. »

Le 17 novembre 2023, il présente Kyutai, un laboratoire ouvert et non lucratif, financé avec Rodolphe Saadé et la fondation d'Eric Schmidt : près de trois cents millions d'euros.

Pourquoi ouvert ?

Selon TechCrunch, qui rapporte ses mots en anglais, il l'explique ce jour-là : « Malheureusement, les géants de la tech tolèrent de moins en moins les publications scientifiques. »

Et il ajoute : « J'adorerais qu'un jour on parle d'impérialisme français dans l'IA. »

07. La part d'ombre

Une critique concerne la concentration de ses investissements dans les médias. En 2010, il prend le contrôle du Monde avec Pierre Bergé et Matthieu Pigasse. En 2022, un rapport du Sénat consacre à ses investissements une partie intitulée « Une concentration qui ne dit pas son nom : les investissements de Xavier Niel dans les médias ».

Et cette phrase sur les journalistes qu'on lui attribuait ?

Interrogé sous serment au Sénat le 18 février 2022, il répond : « Je n'ai jamais dit cette phrase. » En avril 2024, sa holding NJJ Presse a été cédée, moins une action, au Fonds pour l'indépendance de la presse qu'il avait créé.

08. Les questions qu'on aurait aimé lui poser

Lia, une question qu'on aurait aimé lui poser ?

Cette fois, je me suis invitée chez vous, comme une box livrée sans commande.

Bienvenue ! Ma question piège : vous qui cassiez les prix face aux géants, un accord annoncé en juillet 2026 prévoit l'acquisition de 16,21 % de Vodafone par votre groupe familial. Est-ce que ce changement d'échelle modifie votre rôle ?

En 2018, au lancement de la Freebox Delta, selon TechCrunch, qui rapporte ses mots en anglais, il disait : « Tout cela coûterait des milliers d'euros, mais nous le rendons accessible. » À partir de ce propos public, je pense qu'il présenterait ce changement d'échelle comme un moyen d'élargir encore l'accès. C'est mon hypothèse, pas sa réponse à notre question.

On rappelle que c'est Lia qui imagine, pas Xavier Niel qui parle. Ma question complexe : faut-il réguler l'IA en Europe ?

Le 17 novembre 2023, au lancement de Kyutai, selon TechCrunch, qui rapporte ses mots en anglais, il déclarait : « Pour l'instant, nous en sommes plus à l'innovation qu'à la régulation. »

Il ajoutait autre chose, non ?

Oui : « Créer de la régulation, c'est créer des barrières pour les concurrents. » À partir de ces propos publics, je pense qu'il répondrait en misant sur l'innovation et les laboratoires ouverts. Ce n'est pas une réponse donnée à notre question.

Des réponses imaginées par Lia, appuyées sur ce qu'il a vraiment dit.

09. La boule de cristal de Lia

Lia, ta boule de cristal ?

En partant de ses déclarations sur l'accès, l'innovation et les publications scientifiques, voici ma prédiction, simple supposition d'IA : un jour, peut-être, une start-up fondée par d'anciens élèves de 42 passera par Station F, et sa voix pourrait être produite par un modèle ouvert né à Paris.

C'est la boule de cristal de Lia, pas une information : ce n'est qu'un jeu.

10. Ce qu'on retient

Moi, je retiens un ado avec un petit ZX81 qui finit par ouvrir des écoles et des laboratoires.

Et moi, un fil rouge : ouvrir l'accès, du forfait mobile jusqu'à la puissance de calcul mise à la disposition de Kyutai à prix coûtant.

Et vous, qu'en pensez-vous : l'IA française a-t-elle besoin de mécènes comme lui, ou d'autre chose ?

Le mot de la fin

Restez encore quelques secondes…

… le message qui suit est important !

C'était Les Voix de l'IA.

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… et sur le site de Choucroute Citron, le podcast d'Alexandre et de ses IA-nimatrices.

Les sources de l'épisode sont dans sa description. À très vite… pour une autre voix.